Født i Vesterålen i Nordnorge, er uddannet lærer, men studerede litteraturvidenskab ved universitetet i Tromsø efter debuten i 1976 med digtsamlingen Vingeslag. Hun er bosat i Harstad og mor til to børn.
Sit litterære gennembrud fik hun med Huset med den blinde glassveranda, 1981 (da. 1983), den første roman i den prisbelønnede trilogi om Tora, der handler om en incestramt “tyskerunge”. Toras tavshed, skyldfølelse og splittelse, der rækker helt ud i psykosen, var på forkant med 1980’ernes medieopmærksomhed og debat om incest. Men romanerne, der også fokuserer på mor/barn-relationer og er rige på natur- og miljøskildringer, er samtidig henlagt til 1950’ernes Norge, hvor eftervirkningerne af 2. Verdenskrig er meget nærværende. I romanen Dinas bok, 1989 (da. 1990), er mordersken og herskerinden Dina tilsyneladende en modsætning til offeret Tora, men såvel her som i fortsættelsen Lykkens sønn, 1992 (da. 1993), er det svigtede barn det gennemgående tema.
Desuden har Herbjørg Wassmo skrevet hørespil, en prisbelønnet dokumentarroman og en samling poetiske tekster fra 1990’erne. Hun er kendt for sit frodige og metaforrige sprog, dog er Reiser (N), 1995, så godt som fri for stærke effekter. Forfatteren benytter sig af forskellige genregreb og stilniveauer, noget der især i Norge har vakt debat. Hendes romaner, der befinder sig mellem realisme og modernisme, er oversat til en lang række sprog. Herbjørg Wassmo fik Nordisk Råds Litteraturpris i 1987. I 1997 har hun udgivet romanen Karnas arv.
Opdateret af redaktionen 2011:
Siden ovenstående biografi blev publiceret i Nordisk Kvindelitteraturhistorie har Herbjørg Wassmo skrevet romanerne Det sjuende møte, 2001, Flukten fra Frank, 2003, Et glass melk takk, 2006, og Hundre år, 2009.
Hun har modtaget en lang række priser og udmærkelser, bl.a. Havmannprisen 2006, Kommandør av St. Olavs Orden, 2007, Hedersprisen under Brageprisen 2010, og Ridder af Ordenen for kunst og litteratur, Frankrig, 2011.
Udvalgt litteratur om forfatteren
Karin Elisabeth Ellefsen: Om Huset med den blinde glassveranda av Herbjørg Wassmo, 1997
Rakel Christina Granaas: "Mannens ord og kroppens mening. Herbjørg Wassmos Tora-trilogi i lys af tradisjon, navn og titler" i: Dag Østerberg (red.): Kultur og barbari. Essays om kunst og samfunnsvitenskap, 1991
Rakel Christina Granaas: "Sett Barrabas fri? Ordets makt og lovens boks tav i Herbjørg Wassmos Dinas bok" i: Charlotte Engberg m.fl. (red.): Køn og køn - imellem, 1991
Randi Christina C. Krogsveen (red.): Født av spindel og jern: om Herbjørg Wassmos forfatterskap, 2000
Sarah J. Paulsen: "Melodrama reflektert i det sprengte speilet. Dinas bok av Herbjørg Wassmo" i: Edda, nr. 3, 1993
