Växte upp i Randers där fadern Jacob Brøndum var telegrafist. Hon hade svårt att finna sig tillrätta i den småborgerliga miljön och då hon for till Köpenhamn för att utbilda sig till pianist började den personliga frigörelseprocess som senare blev ett huvudtema. Hon gav upp pianistdrömmarna, gifte sig 1895 med författaren Sophus Michaëlis och började skriva.
Med romanerna Barnet, 1902 (på svenska samma år), och Lillemor, 1902 (på svenska 1903), fick hon sitt första internationella genombrott och inledde ett innehållsrikt liv med resor, föredrag och humanitära engagemang. 1910 kom skandalromanen Den farlige Alder (Den farliga åldern. Brev och dagboksblad, 1911), översatt till all världens språk, som skildrar kvinnors övergångsålder som ett tillstånd av galenskap. Året efter skilde hon sig och levde sedan ensam, bortsett från ett kortvarigt äktenskap med en amerikan. I roman efter roman analyserar författarskapet de småborgerliga kvinnorollerna men först i romanen Træet paa godt og ondt I-V (Trädet på gott och ont), 1924-30, som i dag står som författarskapets centrala verk, samlade hon analyserna till en sammanhängande frigörelsehistoria.
Det hopp hon hade svårt att finna i sina vuxna skildringar blev i romaner och berättelser för barn skrivna som en utopi om ett samhälle där könen har samma förutsättningar och där respekten för djur och natur är förhärskande. Serien om Bibi I-VII, 1929-39 Bibi, 1935, Bibis stora resa, 1936, Bibi och Ole, 1939), står här som pendang till Træet paa godt og ondt.
Litteratur om författaren: ett urval
Mette Bryld m fl: Overgangskvinden. Kvindeligheden som historisk kategori - kvindeligheden 1880-1920, 1982
Merete von Eyben: Karin Michaëlis: incest as metaphor and the illusion of romantic love, 2003
Merete von Eyben: Det farlige liv: en bog om Karin Michaëlis, 2006
Birgit S. Nielsen: Karin Michaëlis – en europæisk humanist: et portræt i lyset af hendes utopiske roman Den grønne ø, 2004
Eva Wahlström: Fria flickor före Pippi: Ester Blenda Nordström och Karin Michaëlis: Astrid Lindgrens föregångare, 2011
