Født i Farsund som datter af en skibsfører. Forfatteren blev som samfundskritisk forfatter af populær- og triviallitteratur en næsten mytisk figur i det litterære landskab, hvor hendes forfatterskab blev vurderet ud fra to yderpositioner. Hun blev fremstillet som enten folkelig social revser eller som ugebladsskribent uden litterær værdi, og det udløste debat i Det norske Storting, da man i 1918 indstillede hende til statslig kunststøtte. Flertallet var imod, men en mindretalsindstilling, der argumenterede med hendes betydning for udviklingen af en folkelig litteratur, vandt, og hun fik i en alder af 77 år sin støtte.
I 1880’erne skrev hun som politisk radikal journalist i bl.a. Verdens Gang og Arbeideren og debuterede som skønlitterær forfatter i 1877 med Eventyr for folket. Hendes produktion af “kolportageromaner” var kolossal, men eftertiden har især berømmet hende for Heltinden på Kuba, 1898, en røverroman med et utilsløret politisk budskab, skrevet under pseudonymet K. Bing, og mammutromanen Arbeiderliv, 1900-01, som i fiktiv fortællende form giver den første fremstilling af norsk arbejderbevægelses historie.
Udvalgt litteratur om forfatteren
Willy Dahl: "Dårlig" lesning under parafinlampen, 1974
Kari Haave: Foraktet av de store, men elsket av de små. Karen Sundt og forfatterskapet hennes, 1977