Født i Søborg ved København og gift med pianisten Jens Kaas. Hun blev uddannet som skuespiller ved Statens Teaterskole 1978 og debuterede som dramatiker i 1981 med radiospillet »Spor i sandet«, skrevet i en arbejdsløshedsperiode.
Astrid Saalbachs første spil fokuserer på de kvindelige hovedpersoners oplevelse af social uvirkelighed, af fravær af mening og identitet. Stykkerne repræsenterer ikke nogen nem socialrealisme, men er afdækninger af de tomme zoner og mærkeligt drømmende tilstande, der opstår i de unges psyke og omverden, når samfundet øver sit anonyme og mærkeligt uhåndgribelige pres. De dramatiske virkemidler er ofte enkle og få, men uafviselige og suggestive. »Den usynlige by«, 1986, der er Saalbachs første scenearbejde, handler om den arbejdsløse Mette, der bliver medhjælper på et plejehjem og oplever, at døden professionaliseres, og at hun selv sætter sin menneskelighed over styr.
Nutidens menneskelige erfaringer og problemer er i forgrunden i Astrid Saalbachs univers, som også i tv-spillet »Myung«, 1989, om et velfungerende ægtepar, der adopterer en pige fra den tredje verden. Deres illusioner om, at kærligheden overvinder alle vanskeligheder, brister, og det lille barn konfronterer dem med alt det, de ikke kan overkomme eller udholde hos sig selv.
Astrid Saalbachs nybrydende og elementært spændende psykologiske realisme kan også opleves i hendes noveller Månens ansigt, 1986, romanerne Den glemte skov, 1989, og Fjendens land, 1994. I skuespil fra 1990’erne som Miraklernes tid, 1990, Det velsignede barn, 1996, og Aske til aske – støv til støv, 1998, hvoraf det sidste bygger på en virkelig mordsag, har Astrid Saalbach placeret sig som sin generations førende dramatiker.
Hun har været medlem af redaktionen for tidsskriftet Kritik og af Statens Kunstfonds repræsentantskab. Hun har modtaget en lang række priser og legater.
Opdateret af redaktionen 2011:
Siden ovenstående biografi blev publiceret i Nordisk Kvindelitteraturhistorie har Astrid Saalbach skrevet en række skuespil og romanerne Den hun er, 2000, Fingeren i flammen, 2005, og Fordrivelsen, 2011.
Udvalgt litteratur om forfatteren
Inger Christensen: "Tale for Astrid Saalbach" i: En bog om Kunst der forløste, 1988
Peter Elung-Jensen: Drama magi: fire læsninger: Henrik Ibsen: Et dukkehjem, Bertolt Brecht: Det tredje riges frygt og elendighed, Samuel Beckett: Vi venter på Godot, Astrid Saalbach: Aske til aske, støv til støv: dramaets poetik, 2004
Birgitte Hesselaa: "Dramatik skrevet ind i en politisk virkelighed". Information, d. 12.3.1995