Sjöwall är direktörsdottern från Stockholm som blev en av det kapitalistiska Sveriges hårdaste kritiker. Efter att ha arbetat på flera olika förlag under 1950- och 60-talen inledde hon tillsammans med sin man, författaren Per Wahlöö, som dog 1975, ett av de mest uppskattade svenska författarskapen inom kriminallitteraturen. Tillsammans skapade de en ny samhällskritisk inriktning av genren.
I en romansvit på tio volymer som börjar med Roseanna, 1965, och slutar med Terroristerna, 1975, framstår kriminalitet som sprungen ur samhällsvillkor som gör såväl förbrytaren som förbrytelsens objekt till offer. Serien är filmad. 1990 gav Maj Sjöwall ut Kvinnan som liknade Greta Garbo.
Litteratur om författaren: ett urval
Bo Hammar: Martin Beck: böckerna, brotten och tiden, 2005
Bo Lundin: Studier om mord, 1998
Bo Tao Michaëlis: "Aimez Vous Martin Beck? Noteringar till en jubileumsskiss" i: Jury. Tidskrift för deckarvännar, nr 2, 1989
Ejgil Søholm: Roman om en forbrydelse. Sjörvall/Wahlöös værk og virkelighed, 1976
J. Kenneth Van Dover: Polemical Pulps: The Martin Beck Novels of Maj Sjöwall and Per Wahlöö, 1993
