Født i Fredericia. Hendes far var tegner ved en sølvvarefabrik, og selv blev hun i 1948 udlært sølvsmed og arbejdede bl.a. i en periode i Georg Jensens sølvsmedie i København.
Hun debuterede i 1955 med digtsamlingen Luseblomster, der sammen med digtsamlinger som Fygende Heste, 1956, og Anadyomene, 1959, gjorde hende til en vigtig skikkelse i efterkrigstidens mytisk orienterede modernisme. Novellesamlingen Øjet, 1961, skildrer forholdet mellem menneske og natur, moderne fremmedgørelse og den truende atomkatastrofe, og flere af novellerne blev skolebogsklassikere, læst og fortolket af generationer af danske skolebørn og gymnasielever.
Et højdepunkt i forfatterskabet er rejsebogen Salthandlerskens hus, 1972, som Cecil Bødker skrev i forbindelse med et længere ophold i Etiopien, der også resulterede i, at hun adopterede to af salthandlerskens døtre, der fik deres opvækst sammen med Cecil Bødkers to biologiske døtre. Romaner som Evas Ekko, 1980, og Tænk på Jolande, 1981, placerede forfatterskabet centralt i den nye kvindelitteraturs tematisering af forholdet mellem kønnene, og med en række forskellige serier af børnebøger, hvoraf den filmatiserede Silas-serie er den kendteste, har Cecil Bødker skabt et helt unikt univers, båret af mytens og den gode fortællings stærke kræfter.
Især hendes børnebøger er kendt i mange lande, og forfatterskabet tæller også en række dramatiske arbejder. I romanen Mens tid er, 1997, gennemspilles det kvindelige frigørelsestema atter. I 1997 udgav hun også en samling erindringsstykker Farmors øre.
Opdateret af redaktionen 2011:
Siden ovenstående biografi blev publiceret i Nordisk Kvindelitteraturhistorie har Cecil Bødker udgivet romanen Siffrine, 2003, og flere Silas-bøger.
I 1998 modtog hun Det Danske Akademis Store Pris, og hun har derudover modtaget en lang række priser og legater, bl.a. De Gyldne Laurbær 1985, Søren Gyldendal Prisen 1987, Dansk Litteraturpris for Kvinder 1988, LOs Kulturpris 2002 og den livsvarige Ydelse fra Statens Kunstfond.
Udvalgt litteratur om forfatteren
Bent Andersen: "Intellektuel erkendelse: et kig indenfor i Cecil Bødkers digterværk" i: Plys, nr. 24, 2007
Torben Brostrøm og Mette Winge (red.): Danske digtere i det 20. århundrede, bd. 4, 1982
Pil Dahlerup: "Om Cecil Bødker: 'Den vandrende Mark'" i: Per Olsen (red.): Analyser af moderne dansk lyrik, 1976
Gunnar Jakobsen: Cecil Bødker, 2001
Lis Thorbjørnsen: 1971 e. Kr. Fem digterportrætter, 1970
