Mateli Kuivalatar var af bondeslægt og anses for at være den mest virtuose af de finsk-karelske kvindelige sangere, man har kendskab til. Hun lærte tidligt at læse, og som konfirmand gjorde hun sig bemærket ved sit sangtalent. Som 21-årig giftede hun sig med en ung enkemand, men efter tre årtiers forgæves kamp for at beholde familiens gård endte hun som husmandskone. Det yngste af hendes elleve børn, hvoraf fem døde, blev født, da hun var 46 år gammel.
Hendes sange beskriver en selvbevidst og lidenskabelig kvinde, der definerer såvel sit forhold til landsbysamfundet som til manden. Hendes indflydelse på Kanteletar, 1840, en lyrisk digtantologi indsamlet og bearbejdet af Elias Lönnrot, som hun mødte i 1838, anses for betydelig.
