Født i Halmstad som datter af hatte-, hue- og pelsvarehandler Alexander Johanson og hans hustru Anna Christina. I 1894 blev hun som privatist Halmstads første kvindelige student og fil. kand. i 1897. I studietiden var hun aktivt medlem af Kvinnliga Studentforeningen i Uppsala, 1898-1901 arbejdede hun som redaktionssekretær ved kvindetidsskriftet Dagny og var indtil 1912 kritiker ved Stockholms Dagblad, hvor hun også skrev humoresker under pseudonymet Huck Leber, betegnet som Sveriges både mest velskrivende og æstetisk mest sensible kritiker.
Sammen med sin livskammerat Ellen Kleman udgav hun 1915-20 Fredrika Bremers brev i fire bind, der senere blev fulgt af tankebogen En recensents baktankar, 1928, og de litterære essaysamlinger Det speglade livet, 1926, og Det rika stärbhuset, 1946, hvor hun gav prøver på sine kundskaber om Goethe, Emerson, Kierkegaard, Bremer, Amiel m.fl. Med til produktionen hører også kampskrifterne Den undre världen, 1907, en prostitueret kvindes dagbog, og Sigrid Fridman – och andra konstnärer, 1948, der tager parti for den kvindelige kunstner i nogle aktuelle kunststridigheder.
Hun oversatte værker som H.F. Amiels Fragments d ‘un journal intime, 1883 (En drömmares dagbok, 1900), og Rosa Mayreders Geschlecht und Kultur, 1923 (Sexualitet och kultur, 1923). Herudover forfattede hun fire studenterspil og artikler i bl.a. Tidevarvetog Ord & Bild. I 1952 udgav N. Afzelius bogen KJ. själv, som bl.a. indeholder barndomsminder, i 1953 et udvalg Brev, og i 1957 et udvalg Kritik. 1989 udkom Ur dagböckerna i udvalg ved G. Eman.
Udvalgt litteratur om forfatteren
Margit Abenius: Kontakter, 1944
Anna Bohlin: Röstens anatomi: läsningar av politik i Elin Wägners Silverforsen, Selma Lagerlöfs Löwensköldtrilogi och Klara Johansons Tidevarvskåserier, 2008
Carina Burman: K.J.: en biografi över Klara Johanson, 2007
Johannes Edfelt: Klara Johanson, 1984
Ingrid Svensson: Klara Johanson som kritiker, 1997
