Datter af en fattig enke, født og opvokset i Vestisland. 17 år gammel rejste hun til Reykjavík for at tage studentereksamen, men opgav og uddannede sig i stedet til sygeplejerske.
Hun døde af tuberkulose. I debutromanen Systurnar i Grænadal (Søstrene fra Grønnedal), 1908, behandles store filosofiske emner som Guds eksistens og kærlighedens betingelser. I romanen veksler breve, digte og motiver fra folketroen, den præges af nyromantikkens smag for det melodramatiske. María Jóhannsdóttir publicerede desuden nogle digte og noveller i tidsskrifter.
Udvalgt litteratur om forfatteren
Soffía Auður Birgisdóttir: "Skyldan og Sköpunarþráin" efterord i: Sögur ístenskra kvenna 1879-1960, 1986
