Forfatteren blev født i Valsøyfjord, Nordmøre. Hun passede som barn sin syge mor i hjemmet, og efter moderens død måtte hun kun 12 år gammel føre hus for sin far og sin yngre søster. Hun var lærer frem til 1986 og bestyrelsesmedlem i Den Norske Forfatterforening 1983-87, siden i Norsk Forfattersentrum.
Hun debuterede i 1976 med Folket på Innhaug (Folkene på Innhaug, 2007), en historisk roman fra 1800-tallet, efterfulgt af Magret, 1977, Nytt rotfeste, 1979 (Et nyt rodfæste, 2009), og Vejene møtes, 1980 (Vejene mødes, 2011). I løbet af fire år blev det til en serie på fire romaner, der alle blev utroligt populære. Med Senere, Lena, 1982 (da. 1986), indledte hun en række af samtidsromaner, bl.a. – for dagene er onde, 1985 (da. 1987), om ondskab og dømmesyge i et lille bygdesamfund, og Maria, Maria, 1988 (da. 1989), om en (selvoplevet) hjerneblødning.
Både slægts- og samtidsromanerne fokuserer på kvinders liv i skæringspunktet mellem tradition og selvstændige valg. De er holdt i en realistisk form og oversat til flere sprog.
Opdateret af redaktionen 2011:
Efter publikationen af ovenstående biografi i Nordisk Kvindelitteraturhistorie udgav Anne Karin Elstad to bøger i en serie på i alt fire om kvinden Julie, Lenker, 1998 (Lænker, 1998), og Fri, 2000 (da. 2001). Desuden romanerne Odel, 2003 (Tori, 2004) og Hjem, 2006.
Hun har bl.a. modtaget Den norske leserprisen 2003 og 2006.
Udvalgt litteratur om forfatteren
Irene Engelstad m.fl. (red.): Norsk kvinnelitteraturhistorie, bd. 3, 1990
