Forfatteren skrev under pseudonymet L. Onerva og voksede op som datter af en savværksdirektør op i Helsingfors, hvor hun i 1901 tog studentereksamen. Hun tilhørte foregangsgenerationen af universitetsuddannede kvinder, oversatte fransk og svensk litteratur til finsk og arbejdede som kulturskribent ved tidsskrifterne Päivä og Sunnuntai samt ved dagbladet Helsingin Sanomat. Hun var gift to gange, men forbindes først og fremmest med sin legendariske samtidige, digteren Eino Leino, hvis biografi hun skrev i 1932.
Hun debuterede 1904 med digtsamlingen Sekasointuja (Disharmonier), som fik en ambivalent modtagelse, og hun vakte skandale med skildringen af en intellektuel og erotisk søgende kvindelig studerende i den ekspressionistisk-psykologiske udviklingsroman Mirdja, 1908. Vægten i L. Onervas meget nøgne prosa og digtning er lagt på den identitetstruende psykiske og erotiske konflikt mellem den moderne kvindes ønske om selvrealisering og hendes møde med den gamle morals mand.
Et skær af masochisme komplicerer den moderne kvindes livslyst, afspejlet i novelletitlerne i Mies ja nainen (Mand og kvinde), 1912: Ensomhed, Tilintetgørende kraft, Kvindens gåde, Fra bryllup til begravelse, Lænkede sjæle. Hendes store produktion omfatter 34 værker, på svensk findes novellesamlingerne Brytningslinjer, 1910, Jungfru Maria gåva, 1918, og Mirdja, 1995.
Udvalgt litteratur om forfatteren
Maria-Liisa Nevala: "Särjetyt jumalat L. Onerva "Sain roolin johon en mahdu"" i: Suomalaisen maiskirjallisuuden linjoja, 1989
Reetta Nieminen: Elämän punainen päivä, 1982
Viola Parente-Capková: "Free love, mystical union or prostitution?: the dissonant love stories of L. Onerva" in: Changing scenes, 2003
Irene Virtala: Narkissos i inre exit. En studie i begärets paradoxer i L. Onervas roman Mirdja, 1994
